La llum es presenta de diferents formes. Algunes fonts de llum són auto-lluminoses, és a dir, generen llum sense calor. S'utilitzen principalment en coses com bombetes, pantalles, detectors i dispositius optoelectrònics. Per dir-ho simplement, estem parlant de llums elèctriques, rètols de neó a la nit i altres fonts de llum artificial, així com fonts naturals com el sol i el foc, que no necessiten electricitat. A la natura, també hi ha organismes bioluminescents que produeixen la seva pròpia llum, gràcies a òrgans, cèl·lules o fins i tot bacteris especials productors de llum amb els quals conviuen.
La fluorescència és un tipus de llum únic. La clau que cal saber sobre la fluorescència és que no produeix llum per si sola. En canvi, és un tipus d'emissió de llum que es produeix quan un material absorbeix llum i després la torna a emetre. Això pot ser una mica complicat d'entendre si no esteu familiaritzat amb la física, però no us preocupeu pels detalls. Bàsicament, la fluorescència passa quan un objecte rep la llum i després emet la seva pròpia llum. En el llenguatge quotidià, sovint anomenem "fluorescència" qualsevol llum tènue sense capbussar-nos realment en la ciència que hi ha darrere.
La reflexió, o la llum reflectiva, és com veiem el món que ens envolta. Observem les coses perquè reflecteixen la llum, que després viatja als nostres ulls. Els diferents materials i colors reflecteixen la llum de diferents maneres. Per exemple, els objectes blancs reflecteixen gairebé tota la llum que els incideix, la qual cosa els fa molt visibles amb menys exposició a la llum. D'altra banda, els objectes negres absorbeixen la major part de la llum, és a dir, no reflecteixen gaire, de manera que necessiten més llum per veure's clarament. Altres materials reflecteixen quantitats de llum diferents segons el seu color, textura i ombra. Aquí és on entren els materials reflectants. Gràcies als avenços de la ciència i la tecnologia, aquests materials ara reflecteixen la llum de manera molt més eficaç.
Les tires reflectants de les armilles utilitzen un principi anomenat retro-reflexió per crear l'efecte reflectant. A diferència de l'emissió de llum, que pot provocar malbaratament energètic i contaminació lumínica, o la fluorescència, que és feble i difícil de controlar, la retroreflexió assegura que la llum es reflecteixi de manera eficient i precisa. Això és crucial per mantenir segurs els treballadors nocturns i els agents de trànsit. Una petita tira reflectant pot semblar que no és gran, però pot marcar la diferència.